Riflessione sulla ricerca: “A human-like EEG signature of cognitive control in the domestic dog”, di Iotchev, Kis e Gácsi, agosto 2026.
Vi propongo di immaginare una situazione molto comune:
Il cane, un bocconcino appoggiato poco distante, la richiesta di stare fermo.
Il cane guarda il cibo, resta fermo ed attende un cenno, un movimento, un segnale.
Vi torna?
Ce l’avete?
Bene, cosa pensate stia facendo il cane?
Sta trattenendo un’azione perché gli è stato chiesto?
Sta utilizzando la relazione per attraversare un momento di attivazione?
Sta organizzando una scelta propria?
Questa ricerca si pone l’obiettivo di indagare se compaia, nell’attività cerebrale di un cane sottoposto ad una situazione come quella sopra descritta, un segnale compatibile con quelli associati al controllo cognitivo nell’essere umano, in particolare un aumento dell’attività nella banda theta frontale.
Da cosa sono partiti
Il punto di partenza è una conoscenza già acquisita nell’essere umano.
Quando una persona trattiene volontariamente una risposta, resiste ad un impulso o affronta un conflitto, si osserva spesso un aumento delle onde theta, soprattutto nella zona frontale del cervello.
Cosa volevano indagare
Quando un cane deve attendere oppure trattenersi dal raggiungere qualcosa che desidera, possiamo osservare nel suo cervello un’attività elettrica simile a quella che compare nell’essere umano durante un compito di controllo cognitivo?
Come hanno realizzato la ricerca
Sono stati coinvolti 14 cani di famiglia.
Attraverso un elettroencefalogramma, o EEG, hanno effettuato 226 registrazioni dell’attività cerebrale.
La procedura non era invasiva e i cani erano svegli e non sedati.
L’attività cerebrale di ogni cane veniva registrata in due situazioni. Nella prima venivano raccolti i dati di riferimento, con il cane in una situazione tranquilla, dove non doveva affrontare alcun compito particolare. Nella seconda condizione veniva posato davanti al cane e alla sua portata qualcosa che desiderasse molto: del cibo o un gioco. Il referente umano chiedeva al cane di aspettare e il cane doveva quindi rimanere in attesa per circa 30 secondi. Terminata la registrazione, riceveva il permesso di prendere il cibo o il gioco.
Cosa si aspettavano
I ricercatori si aspettavano di trovare più attività theta frontale quando il cane doveva trattenersi e aspettare rispetto a quando era semplicemente sveglio e tranquillo.
Cosa hanno trovato nell’attività cerebrale
Considerando tutte le registrazioni nel loro insieme, durante la prova di attesa si è osservato un aumento significativo dell’attività theta nella zona frontale.
Nell’articolo i ricercatori segnalano anche una riduzione generale della potenza dell’attività elettrica su un ampio intervallo di frequenze e un appiattimento dello spettro EEG.
Cosa hanno concluso
Quando il cane deve trattenersi dal prendere qualcosa che desidera, non sembra entrare in gioco soltanto un blocco motorio automatico: durante la prova di gratificazione differita è stata rilevata un’attività cerebrale frontale simile a quella associata al controllo cognitivo nell’essere umano.
Sebbene non sia possibile indicare il livello di consapevolezza del cane o le modalità con cui il cane arriva a trattenere la risposta, i ricercatori rilevano un coinvolgimento del controllo cognitivo e individuano un punto di partenza concreto per nuove ricerche.
In pratica, se il funzionamento del cane fosse davvero paragonabile a quello umano, nel momento in cui gli viene chiesto di aspettare e di non prendere qualcosa, il cane attiverebbe processi cerebrali coinvolti nel controllo della risposta.
Occorre precisare che le onde theta non sono “le onde dell’autoregolazione”: rappresentano un segnale che può accompagnare il controllo cognitivo, il conflitto fra risposte, l’attenzione e lo sforzo mentale.
La mia riflessione
Se durante l’attesa vengono coinvolti processi che nell’essere umano sono associati al controllo cognitivo, in particolare all’autocontrollo volontario e consapevole, che rapporto può avere quell’attesa con lo sviluppo dell’autoregolazione nel cane?
La ricerca mi ha riportato ad una domanda che non è affatto nuova in cinofilia e che continua a tornare ancora e ancora:
Chiedere a un cane di restare e di attendere significa chiedergli di esercitare una forma di inibizione della risposta: questa capacità diventa autoregolazione generale?
Questo passaggio non possiamo darlo per scontato.
Le ricerche sul cane indicano che il controllo inibitorio è spesso molto legato al contesto.
Un cane che riesce ad aspettare davanti a del cibo può non essere in grado di farlo davanti ad un altro cane, quando arriva una persona, davanti a un animale in movimento, quando si trova in un ambiente nuovo o quando il proprietario non è presente.
Prestazioni considerate espressioni di “autocontrollo” non sempre sono correlate fra loro. Essere competenti in una prova non significa necessariamente possedere una capacità generale che funziona in tutte le situazioni (Training Does Not Uniformly Increase Canine Self-Control, gennaio 2025).
Attivare non significa necessariamente allenare
Attivare un sistema durante un compito non significa automaticamente potenziarlo in modo stabile e generalizzato.
Spesso si dice che il cervello è come un muscolo, anche se non sempre si comporta così. Per alcuni processi cognitivi, il trasferimento non è così lineare.
Un cane può diventare bravo a rispondere alla richiesta “aspetta” senza diventare necessariamente più capace di:
· riconoscere il proprio stato;
· modulare autonomamente l’attivazione;
· scegliere una risposta differente;
· recuperare dopo una forte emozione;
· trasferire quella competenza in altri contesti.
Controllo esterno o autoregolazione?
Nella prima situazione proposta, con il premio posato davanti al cane e il proprietario che gli chiede di aspettare, al termine dell’attesa il cane riceve il permesso di prenderlo.
Il cane deve certamente fare qualcosa: deve trattenere la propria risposta. Si tratta di un’attività di controllo inibitorio all’interno di una situazione regolata esternamente.
Non necessariamente di autoregolazione pienamente autonoma.
E quindi questo è male?
Certo che no, a meno che non sia l’unica o una delle poche occasioni in cui il cane mette in gioco le proprie risposte di regolazione.
Situazioni di questo tipo, da sole, sarebbero insufficienti e inadeguate allo scopo di strutturare e consolidare il sistema di autoregolazione.
Oltre l’attesa
L’attesa potrebbe essere parte di un percorso di regolazione se l’esperienza aiutasse progressivamente il cane a tollerare brevi attivazioni senza esserne travolto e gli desse la possibilità di utilizzare soluzioni alternative.
Il cane dovrebbe poter scoprire che non è necessario rispondere immediatamente e che ha più possibilità di risposta; dovrebbe dipendere sempre meno dai segnali e dal controllo continuo dei referenti umani.
Le esperienze devono permettere al cane di recuperare uno stato di maggiore equilibrio e di trasferire progressivamente queste risorse in contesti differenti.
Perché questo avvenga sarà fondamentale fare in modo che il cane affronti difficoltà proporzionate alle proprie risorse.
Chiedere al cane di aspettare può attivare processi cerebrali coinvolti nell’inibizione e nel controllo cognitivo. La ripetizione può migliorare la capacità di aspettare in quella situazione. Tuttavia, questo non basta a dimostrare che stiamo allenando una capacità generale di autoregolazione.
Per parlare di regolazione dobbiamo osservare se il cane acquisisce possibilità più autonome, flessibili e trasferibili di gestire il proprio stato e le proprie risposte.
Dalla richiesta alla coregolazione
Nella coregolazione l’umano non si limita a richiedere l’attesa.
Organizza l’esperienza affinché il cane possa attraversarla senza esserne sopraffatto.
Chi coregola, che deve disporre a sua volta di equilibrio e stabilità, si assume il compito e la responsabilità di:
· scegliere una difficoltà proporzionata e ridurne la durata se dovesse presentarsi un disagio eccessivo;
· osservare lo stato del cane e mantenere una presenza prevedibile;
· rendere comprensibile ciò che sta accadendo e concludere l’esperienza prima che le risorse del cane si esauriscano.
Il processo di autoregolazione si può realizzare all’interno di una relazione di fiducia e sostegno.
Dalla coregolazione all’autoregolazione
Provo a descrivere così la differenza:
Si tratta di COREGOLAZIONE quando il cane riesce a organizzare la propria risposta grazie anche alla presenza, ai segnali e alla modulazione dell’altro.
Il passaggio all’AUTOREGOLAZIONE avviene quando il cane dispone progressivamente di risorse proprie per modulare lo stato e la risposta, anche senza un intervento immediato dell’altro.
La coregolazione non è quindi il contrario dell’autoregolazione.
Nelle specie sociali a sviluppo prolungato, la coregolazione è una delle condizioni necessarie attraverso cui le capacità di regolazione diventano progressivamente più disponibili al soggetto.
Ciò avviene attraverso esperienze ripetute e ben calibrate; in questo modo, ciò che inizialmente avviene con il sostegno del referente umano può diventare una risorsa maggiormente disponibile al soggetto.
Chiariamo un altro punto:
Siamo partiti da un esempio in cui la richiesta veniva formulata dall’essere umano, che non è la prima né l’unica figura regolativa.
Le prime esperienze avvengono all’interno delle relazioni significative con la madre e con gli altri componenti del sistema sociale.
Le relazioni con i conspecifici offrono possibilità comunicative e regolative specifiche, legate alla condivisione di codici corporei, sensoriali e comportamentali propri della specie.
Conclusione
Lo studio non ci consegna una definizione dei processi di regolazione: sposta il punto da cui osservare l’attesa.
Dietro un cane che rimane fermo non c’è soltanto la mancata espressione di un comportamento: è coinvolto un lavoro di controllo della risposta.
Il significato evolutivo di quell’esperienza dipende da come viene organizzata: la stessa richiesta assume una funzione diversa quando rimane affidata al controllo esterno, quando entra in un processo di coregolazione o quando il soggetto dispone di risorse proprie per modulare il proprio stato e organizzare la propria risposta.
È in questa progressiva disponibilità di risorse proprie che prende forma l’autoregolazione.
Ricerca originale: Animal Cognition — DOI 10.1007/s10071-026-02096-8
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